Arqueòleg vocacional, Joan López va iniciar els estudis superiors a l’antic Estudi General de Lleida, embrió de la futura Universitat de Lleida i els va finalitzar a la Universitat de Barcelona l’any 1987. L’any 2000 es va doctorar, amb premi extraordinari, a la Universitat de Lleida (UdL) amb una magnífica tesi sobre el poblament protohistòric a la plana occidental catalana. El curs 1989-90 es va incorporar com a professor associat a la UdL, on va continuar vinculat fins al seu decés, primer com a professor ajudant i, des del 2002, com a professor titular de Prehistòria. En l’àmbit institucional, fou director del Departament d’Història de la UdL i coordinador del grau. Va ser un dels creadors, impulsors i l’ànima del Grup d’Investigació Prehistòrica de la UdL i membre del consell de redacció de la Revista d’Arqueologia de Ponent, que també va dirigir diversos anys.

El Joan no sols ha estat un dels principals investigadors de la prehistòria i protohistòria de les terres de Ponent dels darrers temps, sinó també un excel·lent professional, amb uns grans coneixements sobre la metodologia arqueològica i la informàtica aplicada a l’arqueologia, una persona entranyable i molt estimada per tothom que el va conèixer. Ha estat un investigador que feia equip i sabia treballar en grup. Ha estat mestre i alhora company de diverses generacions d’arqueòlegs i arqueòlogues que s’han format a les aules de la Universitat de Lleida i al chantier-école international d’archéologie de Lattes (Llenguadoc, França)o han completat la seva formació en les excavacions i investigacions que ha dirigit i coordinat. Tant en la tasca formativa com en la transmissió de coneixement ha estat decisiva la seva feina com a coordinador de la participació estrangera i membre de l’equip docent i investigador que dirigia des de 1989 al 2002 el Chantier-Ecole International d’Archéologie de Lattes (Hérault).